ELEANOR SWORDY
Say Less
14 November 2025 – 17 January 2026
Opening: Friday, 14 November, 6 – 8pm
Press Release
Galerie Max Hetzler is pleased to announce Say Less, a solo exhibition of new works by Eleanor Swordy, her first in Berlin, and second with the gallery.
‘In two pictures in Eleanor Swordy’s new show, at Galerie Max Hetzler in Berlin, a figure stares from the center of the canvas towards the viewer. The eyes of these figures appear glazed, since each is looking at (or perhaps more accurately, through) a task – basket weaving and trimming paper flowers – that her hands are plying with somnambulistic attention. Although outward-facing, there is nothing confrontational about either figure, each being wholly absorbed in her respective activity, if not nonplussed. Both share Swordy’s long blond hair, which is a clue that they are stand-ins for the painter herself. Swordy’s paintings often feature devices which allegorize their own artifice. In For You, the picture’s lower edge becomes a surface, gathering stray fragments of colored paper dropped by the flower-trimmer. In this typically playful way, Swordy hints at the painting’s objecthood, self-reflexivity being an important aspect of her work. Here, as more explicitly in Set Apart, depicted action and technical application together encourage a sense that the painting’s surface embodies (or stands parallel to) a kind of invisible interface or force field. On either side of this plane, foreground and background can be read as distinct planes of reality; these could in turn be defined as the actual and the virtual, or, perhaps, the real and the imagined or remembered. Narratives are therefore suggested as much by formal properties as by pictorial description; the self takes a back seat to the world of activity, or stares dreamily through glass into a dreamlike world outside.
In her recent work, Swordy has begun to build up her backgrounds out of many layers of scumbled color, a development that lends her pictures a new kind of spatial tension. Against these impressionistic areas, foreground objects are painted with smooth sweeps of graded color. The results, blown up to large scale, reproduce the experience of losing oneself in a humble activity, while the surrounding world goes out of focus – an experience at once visual and affective, and one surely shared by the painter herself as she works on her canvases. The flower-trimmer comes into focus only where her fingertips poke through the handles of her scissors (unless her fingers only seem to be in focus, while remaining merely negative space – a visual paradox). It is as if, by interacting with an object, the flower trimmer can touch, and enter into, a greater reality. Painting itself is one such object, as well as the means for reflecting upon “object relations”, while dwelling on what D. W. Winnicott named ‘transitional space’, the space of creativity (and of paradox, since Winnicott defines transitional space as – impossibly – both subjective and objective). While we are painting, we are “dead to the world”, and at the same time more alive, more in touch with some vital process.
The process in question is one which these figures appear to have access to; weaving, in particular, brings to mind the way birds build their nests by instinct. The writer and field-researcher Eugène Marais thought that humans, or their ape ancestors, had long ago possessed such instinctual knowhow, a faculty they had now forgotten without losing it completely. In his classic The Soul of the Ape, Marais describes certain experiments, which he believed demonstrated that a blindfolded and hypnotized person might be dropped off in a remote place and find his way home, guided only by an innate homing instinct, much like a bird. If only the conscious mind, with its concern for utility, could be put to sleep, the body might repossess its ancestral knowledge. Swordy’s basket weaver looks to be dreaming her work as much as she is doing it.
There have been painters who worked at speed so as to elude the censorship of the conscious mind; Van Gogh, for example, sometimes could not recall having painted his pictures. Swordy’s work reminds us that, on the contrary, a slow, diligent approach can open up a space of revery, where concentrated focus coexists with a dreamlike state.
Looking at these pictures, I am reminded of comments by Paul Valéry on the art of the weaver and illustrator Marie Monnier. Valéry praised her work for combining what he called “the insect’s stubbornness and the mystic’s fixed devotion”. Consequently, her pictures reminded him of “fine pearls”, “complex and mature wines” and “highly accomplished people”, things brought to perfection by, as he put it, “the unhurried accretion of successive and similar causes”. Swordy’s progress towards greater finesse and control has been a steady one. Using chiaroscuro, she creates armatures of dark and light, upon which she spreads her jewel- or rainbow-like colors.’
Patrick Price, 2025
Eleanor Swordy (b. 1987, Paris) lives and works in New York. The artist’s work has been presented in numerous solo and group exhibitions, including her debut solo exhibition with Galerie Max Hetzler, London, in 2023. Swordy held the position of Visiting Artist Lecture, BFA, at the School of Visual Arts, New York, in 2023; and was awarded the Rothenberg Travel Fellowship in Berlin, in 2008. Her work is in the collection of Peréz Art Museum, Miami.
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Wir freuen uns, Sie auf Say Less, eine Einzelaustellung mit Werken von Eleanor Swordy hinzuweisen. Es ist die zweite Ausstellung der Künstlerin mit der Galerie Max Hetzler und ihre erste Ausstellung in Berlin.
„In zwei Bildern aus Eleanor Swordys neuer Ausstellung in der Galerie Max Hetzler in Berlin blickt jeweils eine Figur aus der Mitte der Leinwand den Betrachter an. Die Augen dieser Figuren wirken verhangen, da jede von ihnen auf eine Aufgabe schaut (oder vielleicht besser gesagt: durch sie hindurchschaut) – Korbflechten und Papierblumen schneiden –, die ihre Hände mit somnambuler Aufmerksamkeit ausführen. Obwohl nach außen gerichtet, haben beide Figuren nichts Konfrontatives an sich, sondern sind ganz in ihre jeweilige Tätigkeit vertieft, wirken vielleicht sogar etwas perplex. Beide haben, wie Swordy, langes blondes Haar - ein Hinweis darauf, dass sie Stellvertreterinnen der Malerin selbst sind. Swordys Werke enthalten oft Elemente, die ihre inhärente Künstlichkeit allegorisch darstellen. In For You wird der untere Bildrand zu einer Fläche, auf der sich verstreute Fragmente von farbigem Papier gesammelt werden, die von der Blumenschneiderin fallen gelassen wurden. Auf diese typische spielerische Weise spielt Swordy auf die Objektivität des Gemäldes an, wobei Selbstreflexivität ein wichtiger Aspekt ihrer Arbeit ist. Hier, wie noch deutlicher in Set Apart, vermitteln die dargestellte Handlung und die technische Umsetzung gemeinsam den Eindruck, dass die Oberfläche des Gemäldes eine Art unsichtbare Schnittstelle oder Kraftfeld verkörpert (oder parallel dazu steht). Auf beiden Seiten dieser Grenze können Vordergrund und Hintergrund als unterschiedliche Ebenen der Realität gelesen werden; diese könnten wiederum als das Tatsächliche und das Virtuelle oder vielleicht als das Reale und das Imaginäre oder Erinnerte definiert werden. Erzählungen werden daher ebenso sehr durch formale Eigenschaften wie durch bildliche Beschreibungen suggeriert; das Selbst tritt hinter die Welt der Aktivitäten zurück oder starrt verträumt durch Glas in eine traumhafte Welt außerhalb.
In ihren jüngsten Arbeiten hat Swordy begonnen, ihre Hintergründe aus vielen Schichten von lasierten Farben aufzubauen, eine Entwicklung, die ihren Bildern eine neue Art von räumlicher Spannung verleiht. Vor diesen impressionistischen Flächen werden die Objekte im Vordergrund mit sanften, abgestuften Farbübergängen gemalt. Die Ergebnisse, die auf große Formate vergrößert sind, reproduzieren die Erfahrung, sich in einer einfachen Tätigkeit zu verlieren, während die Umgebung unscharf wird – eine Erfahrung, die sowohl visuell als auch emotional ist und die sicherlich auch die Malerin selbst macht, wenn sie an ihren Leinwänden arbeitet. Die Blumenschneiderin rückt nur dort in den Fokus, wo ihre Fingerspitzen durch die Griffe ihrer Schere hindurchragen (es sei denn, ihre Finger scheinen nur im Fokus zu sein, während sie lediglich Negativraum bleiben – ein visuelles Paradoxon). Es ist, als könne die Blumenschneiderin durch die Interaktion mit einem Objekt eine größere Realität berühren und in sie eintreten. Die Malerei selbst ist ein solches Objekt und zugleich das Mittel, um über ‚Objektbeziehungen‘ nachzudenken, während man sich mit dem beschäftigt, was D. W. Winnicott als ‚Übergangsraum‘ nannte, den Raum der Kreativität (und des Paradoxons, da Winnicott den Übergangsraum als – unmöglicherweise – sowohl subjektiv als auch objektiv definiert). Während wir malen, sind wir ‚tot für die Welt‘ und gleichzeitig lebendiger, mehr in Kontakt mit einem lebenswichtigen Prozess.
Der betreffende Prozess ist einer, zu dem diese Figuren offenbar Zugang haben; insbesondere das Weben erinnert an die Art und Weise, wie Vögel instinktiv ihre Nester bauen. Der Schriftsteller und Feldforscher Eugène Marais war der Meinung, dass Menschen oder ihre Affenvorfahren vor langer Zeit über ein solches instinktives Wissen verfügten, eine Fähigkeit, die sie inzwischen vergessen hatten, ohne sie jedoch vollständig zu verlieren. In seinem Klassiker The Soul of the Ape beschreibt Marais bestimmte Experimente, die seiner Meinung nach demonstrierten, dass eine Person mit verbundenen Augen und unter Hypnose an einem abgelegenen Ort ausgesetzt werden und den Weg nach Hause finden könnte, geleitet nur von einem angeborenen Heimfindungsinstinkt, ähnlich wie ein Vogel. Wenn nur das Bewusstsein mit seinem Hang zur Nützlichkeit ausgeschaltet werden könnte, würde der Körper sein angestammtes Wissen wiedererlangen. Swordys Korbflechterin scheint ihre Arbeit ebenso sehr zu träumen, wie sie sie ausführt.
Es gab Maler, die schnell arbeiteten, um der Zensur des Bewusstseins zu entgehen; Van Gogh beispielsweise konnte sich manchmal nicht daran erinnern, seine Bilder gemalt zu haben. Swordys Werk erinnert uns daran, dass im Gegenteil eine langsame, sorgfältige Herangehensweise einen Raum der Träumerei eröffnen kann, in dem konzentrierter Fokus mit einem traumartigen Zustand koexistiert.
Beim Betrachten dieser Bilder, erinnere ich mich an Kommentare von Paul Valéry über die Kunst der Weberin und Illustratorin Marie Monnier. Valéry lobte ihre Arbeit dafür, dass sie das vereinte, was er als ‚die Hartnäckigkeit eines Insekts und die unerschütterliche Hingabe eines Mystikers‘ bezeichnete. Folglich erinnerten ihn ihre Bilder an ‚edle Perlen‘, ‚komplexe und reife Weine‘ und erfolgreiche Menschen‘ – Dinge, die, wie er es ausdrückte, durch ‚die gemächliche Anhäufung aufeinander-folgender und ähnlicher Ursachen‘ zur Perfektion gebracht wurden. Swordys Fortschritte in Richtung größerer Finesse und Kontrolle waren stetig. Mit Chiaroscuro schafft sie Armaturen aus Dunkelheit und Licht, auf denen sie ihre juwelen- oder regenbogenartigen Farben verteilt.“
Patrick Price, 2025
Eleanor Swordy (geb. 1987 in Paris) lebt und arbeitet in New York. Die Arbeiten der Künstlerin wurden in zahlreichen Einzel- und Gruppenausstellungen präsentiert, darunter ihre erste Einzelausstellung in der Galerie Max Hetzler in London im Jahr 2023. Swordy hatte 2023 eine Gastdozentur für Bildende Kunst an der School of Visual Arts in New York inne und wurde 2008 mit dem Rothenberg Travel Fellowship in Berlin ausgezeichnet. Ihre Arbeiten befinden sich in der Sammlung des Peréz Art Museum in Miami.
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